Occorre ora effettuare una prima prova generale di tutte queste manovre in orbita intorno alla Terra; la successiva, se tutto andrà bene, sarà intorno alla Luna.
Questi sono gli scopi della missione di James McDivitt, David Scott e Russell Schweickart e per i tre astronauti di Apollo 9 il grande giorno è finalmente arrivato.
Dopo la sveglia suonata alle 05:45 del mattino ora della Florida e la classica abbondante colazione composta da bistecche, uova, caffè e succo d'arancia, seguita da un'attenta visita medica, avviene la rituale e complessa vestizione delle tute spaziali.
Raggiunta la rampa di lancio 39-A all'altezza di un grattacielo di trentasei piani, quale è il Saturn V, alle 08:00 (le 14:00 in Italia) i tre astronauti a turno prendono finalmente posto a bordo della capsula Apollo, ribattezzata in questa missione Gumdrop, vista la somiglianza (a detta dei protagonisti del volo) ad una caramella di gomma.
Per la prima volta nell'ancor giovane storia dell'astronautica, un Saturn V è pronto a spiccare un fantastico balzo nello spazio con tutti i suoi elementi, (equipaggio, Modulo di Comando e Servizio e Modulo Lunare completo di tutte e due le sezioni di discesa e risalita), come se si trattasse di una missione vera e propria con allunaggio.
A questo punto il grande orologio del Centro Spaziale Kennedy segna -3 ore al decollo.
Ultima colazione terrestre per i tre astronauti di Apollo 9 al quartier generale del Kennedy Space Center, con loro alcuni funzionari della NASA (foto ap9-69-H-398, scansione di Ed Hengeveld)
Il comandante della missione Apollo 9 James McDivitt ha appena completato la vestizione della pesante e complessa tuta spaziale (foto ap9-69-H-400, scansione di Ed Hengeveld).
Il pilota del Modulo di Comando (CSM) David Scott durante la vestizione della tuta spaziale. La missione di Apollo 9 rappresenta il suo secondo volo nello spazio dopo il primo drammatico sulla Gemini 8 nel marzo 1966 (foto ap9-69-H-401, scansione di Ed Hengeveld).
Il pilota del Modulo Lunare (LM) Russell Schweickart. Il volo di Apollo 9 segna il suo battesimo in una missione spaziale (foto ap9-69-H-405, scansione di Ed Hengeveld).
Il pilota del Modulo di Comando (CSM) a cui è stato dato dai tre astronauti il nome "Gumdrop" (caramella di gomma) David Scott (foto ap9-69-H-404, scansione di Ed Hengeveld).
Il comandante di Apollo 9, James McDivitt, è un veterano dello spazio: la sua prima missione fu sulla Gemini 4 insieme a Edward White nel 1965. (foto ap9-69-H-403, scansione di Ed Hengeveld).
I tre astronauti lasciano il quartier generale della NASA dirigendosi verso il pullman che li accompagnerà verso la rampa di lancio 39-A (foto ap9-69-H-399, scansione di Ed Hengeveld).
Foto ap9-69-H-402, scansione di Ed Hengeveld.
Foto ap9-KSC-69PC-39, scansione di Ed Hengeveld.
Foto ap9-KSC-69PC-40, scansione di Ed Hengeveld.
Sono le 14 ora italiana di lunedì 3 marzo 1969: i tre astronauti a turno prendono posto a bordo della capsula Apollo che di lì a poco li porterà nello spazio in orbita intorno alla Terra (nella foto il comandante James McDivitt e di spalle il pilota del Modulo Lunare (LM) Russell Schweickart).
Anche l'ultimo astronauta di Apollo 9, il pilota del Modulo di Comando (CSM) David Scott si imbarca a bordo della capsula Apollo. Tra poco il portello verrà chiuso e sigillato, si allontanerà il personale e verrà ritratto il braccio mobile d'accesso. I tre audaci uomini della NASA sono pronti per spiccare il loro volo verso lo spazio.
La posizione dei tre astronauti di Apollo 9 durante le ultime fasi del conto alla rovescia e al momento del lancio dalla rampa 39-A del Centro Spaziale Kennedy 1) Il comandante James McDivitt 2) il pilota del Modulo di Comando (CSM) David Scott 3) Il pilota del Modulo Lunare (LM) Russell Schweickart (credit: Spacecraft).